指纹其实是比较复杂的，与人工处理不同，许多生物识别技术公司并不直接存储指纹的图像。多年来，在各个公司及其研究机构产生了许多数字化的算法，指纹识别算法最终归结为在指纹图像上找到并比对指纹的特征。指纹的特征定义了指纹的两类特征以进行指纹的验证：总体特征和局部特征。
1.总体特征
总体特征是指那些用人眼直接就可以观察到的特征，包括以下几方面。
(1)基本纹路图案
基本纹路图案包括环型（Loop）、弓型（Arch）和螺旋型（whorl）.其他的指纹图案都基于这3种基本图案。这只是一个粗略的分类，仅依靠图案类型来分辨指纹是远远不够的，但通过分类可以使得在大型数据库中搜索更为方便。
(2)模式区（PattemArea）
模式区是指指纹上包括了总体特征的区域，即从模式区就能够分辨出指纹是属于那一种类型的。有的指纹识别算法只勿模式区的数据。
(3)核心点（Core Point）
核心点位于指纹纹路的渐进中心，它用于读取指纹和比对指纹时的参考点。
(4)角点（Delta）
三角点位于从核心点开始的第一个分叉点或者断点、或者两条纹路会聚处、孤立点、折转处，或者指向这些奇异点。三角点提供了指纹纹路的读数和跟踪的开始之处。
(5)式样线（Type Lines）
式样线是指在包围模式区的纹路开始平行的地方出现的交叉纹路，式样线通常很短就中断了，但它的外侧线开始连续延仲。
(6)纹数（Ridge Count）
纹数是指模式区内指纹纹路的数量。在计算指纹的纹数时，一般先连接核心点和三角点，这条连线与指纹纹路相交的数量即可认为是指纹的纹数。
2.局部特征
局部特征是指指纹上的节点。两枚指纹经常会具有相同的总体特征，但它们的局部特征节点却不可能完全相同。节点（Minutia Points）指纹纹路并不是连续的、平滑笔直的，而是经常出现中断、分叉或打折.这些断点、分叉点和转折点就称为特征点。就是这些节点提供了指纹唯一性的确认信息.指纹上的节点有4种不同特性。
(1)分类
节点有以下几种类型，最典型的是终结点和分叉点。
A.终结点（Ending）：一条纹路在此终结。
B.分叉点（Bifurcation）：一条纹路在此分开成为两条或更多的纹路。
C.分歧点（Ridge Divergence）：两条平行的纹路在此分开。
D.孤立点（Dot or Island）：一条特别短的纹路，以至于成为一点。
E.环点（Enclosure）：一条纹路分开成为两条之后，立即又合并成为一条，这样形成的一个小环称为环点。
F.短纹（Short Ridge）：一段较短但不至于成为一点的纹路。
(2)方向（Orientation）
每个节点都有一定的方向。
(3)曲率（Curvature）
描述纹路方向改变的速度。
(4)位置（Position）
节点的位置通过（X,y）坐标来描述，可以是绝对的，也可以是相对于三角点或特征点的。
