据考占学家证实：公元前7000年~6000年，指纹作为身份鉴别的工具已经在古叙利亚和中国开始应用。在那个时代，一些粘土陶器卜留有陶艺人的指纹，中国的一些文件上印有起草者的大拇指指纹，在Jercho的古城市的房屋上留有砖匠的指纹等。由此可见，指纹的一些特征在当时已经被人们认识和接受。
19世纪初，科学研究发现了至今仍然承认为指纹的两个重要特征，一是两个不同手指的指纹纹脊的式样不同，另外一个是指纹纹脊的式样终生不变（即指纹的惟一性和不变性）。这个研究成果使得指纹在犯罪事件的鉴别中得以正式应用（1896年阿根廷首次应用，然后苏格兰在1901年应用，20世纪初其他国家也相继将此技术应用到犯罪事件的鉴别中）。20世纪60代，由于计算机可以有效地处理图形，人们开始着手研究利用计算机来处理指纹。从那时起，自动指纹识别系统（AFIS）在法律实施方面的研究和应用在世界许多国家展开。
